허리 통증 다리 저림이 동시에 나타나면 “혹시 디스크 아닌가?” 하고 걱정부터 앞선다. 허리에서 시작된 통증이 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 내려오는 느낌은 단순한 근육통과는 확실히 다르다.
이 글에서는 허리 통증이 다리까지 내려올 때 실제로 디스크를 의심해야 하는지, 어떤 경우에 병원을 가야 하는지, 다른 원인은 없는지를 의학적 근거를 바탕으로 정리했다.
허리 통증이 다리까지 내려오는 이유
허리에서 시작된 통증이 다리로 퍼지는 현상을 방사통(radiating pain)이라고 한다. 이 방사통의 원인은 대부분 척추 주변의 신경이 압박되거나 자극을 받기 때문이다.
척추 신경의 구조
척추 안에는 척수(spinal cord)가 지나가고, 각 척추뼈 사이로 신경 가지(nerve root)가 빠져나온다. 요추(허리뼈) 부위에서 나오는 신경은 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 이어진다. 이 신경이 어딘가에서 눌리거나 자극받으면, 해당 신경이 담당하는 부위에 통증, 저림, 감각 이상이 나타난다.
방사통의 특징
- 허리에서 엉덩이, 허벅지 뒤쪽, 종아리 바깥쪽으로 이어지는 통증
- 찌르는 듯한, 전기 오는 듯한, 쥐어짜는 듯한 느낌
- 기침이나 재채기할 때 악화
- 오래 앉아 있으면 심해지는 경우가 많음
- 한쪽 다리에만 나타나는 경우가 흔함
디스크와 다리 저림의 관계
허리 디스크(요추 추간판탈출증)는 다리 저림을 유발하는 가장 대표적인 원인이다. 디스크의 구조와 탈출 과정을 이해하면 왜 다리까지 증상이 나타나는지 알 수 있다.
디스크 탈출이란
척추뼈 사이에는 쿠션 역할을 하는 추간판(디스크)이 있다. 추간판은 바깥쪽의 단단한 섬유륜과 안쪽의 젤리 같은 수핵으로 구성된다. 섬유륜이 찢어지면서 수핵이 밀려 나오면 주변 신경을 압박하게 되는데, 이것이 디스크 탈출이다.
디스크 탈출 위치와 증상 부위
어느 부위의 디스크가 탈출했느냐에 따라 다리의 어느 부분에 증상이 나타나는지가 달라진다.
- L4-L5 디스크: 엉덩이에서 허벅지 바깥쪽, 종아리 앞쪽까지 통증이나 저림
- L5-S1 디스크: 엉덩이에서 허벅지 뒤쪽, 종아리 뒤쪽, 발바닥까지 증상
- L3-L4 디스크: 허벅지 앞쪽과 무릎 안쪽의 통증
치료 방법과 회복 과정
디스크로 인한 다리 저림은 대부분 보존적 치료로 호전된다. 치료 단계를 순서대로 살펴본다.
1단계: 급성기 통증 관리
- 소염진통제, 근이완제 등 약물 치료
- 안정과 자세 교정
- 통증이 극심한 경우 신경차단술(주사 치료)
2단계: 회복기 치료
- 물리치료(온열, 전기자극, 견인)
- 도수치료
- 코어 근력 강화 운동
3단계: 수술 고려
보존적 치료를 6~12주 시행해도 호전이 없거나, 근력 저하가 진행되거나, 마미증후군 증상이 있는 경우 수술을 고려한다. 수술 방법은 내시경 디스크 제거술, 미세현미경 디스크 제거술 등이 있으며, 수술 결정은 담당 의사와 충분히 상의한 뒤 내려야 한다.
바로 병원에 가야 하는 위험 신호
대부분의 허리 통증과 다리 저림은 위급한 상황이 아니지만, 아래 증상이 있으면 즉시 병원(응급실 포함)을 방문해야 한다.
응급 증상
- 대소변 조절 장애: 소변을 보기 어렵거나 대변을 참기 어려운 경우
- 회음부 감각 저하: 항문 주위나 생식기 부위의 감각이 떨어지는 경우
- 양측 다리 마비: 양쪽 다리 모두에 힘이 빠지는 경우
- 진행성 근력 저하: 발목을 들어 올리지 못하거나 까치발을 서지 못하는 경우
이러한 증상은 마미증후군의 징후일 수 있으며, 48시간 이내에 수술을 받아야 영구적인 신경 손상을 예방할 수 있다. 주저하지 말고 가까운 응급실을 방문하자.
허리 디스크와 척추관 협착증의 차이를 더 알고 싶다면 허리 디스크와 협착증 차이 어떻게 구별할까 글을 함께 읽어보는 것을 권한다.
